El Medioevo: danza de la muerte

Hubo dos factores principales que suscitaron la necesidad de un acercamiento a la muerte: por un lado, la peste negra y las hambrunas asolaban poblaciones enteras, y por otro lado, la Guerra de los Cien Años entre Francia e Inglaterra, tan larga como desgastante.

Probablemente, la primera danza de la muerte haya sido la reflejada en un muro del Cementerio de los Inocentes en París. El mural se terminó en 1425. Este fue un periodo relativamente tranquilo dentro de la Guerra de los Cien Años, y tanto los dibujos como el texto están plagados de sátiras y burlas. Por ejemplo, se le dice al abad que la persona más gorda es la primera que se pudre: "Le plus gras est premier pourry".

La danza macabra se celebraba a las puertas de los cementerios, y participaban todos los estratos sociales, en estricto orden jerárquico, empezando por el miembro más alto de la iglesia y finalizando por un niño o un vagabundo.

Hay diversas teorías en cuanto a la etimología del nombre. Una de ellas apunta a choreas maccabaeorum, que hace referencia al episodio bíblico del martirio de los siete macabeos y su madre. La otra teoría, quizás más convincente, apunta a que la palabra proviene del árabe maqbar, cementerio.

Los murales de este cementerio posiblemente hayan inspirado los de la capilla de Lübeck (foto), en Alemania, en 1462. La letra de la canción figuraba en el epígrafe del mural, lo que demuestra que en Alemania también era costumbre esta danza. Lamentable e irónicamente, la representación de Lübeck fue destruida por un bombardeo de las fuerzas aliadas en la Segunda Guerra Mundial.